Los Almacenes El Barato estaban situados entre las calles Villarroel y Tamarit, con fachada en la Ronda de San Antonio. Se encontraban a escasos metros del Mercado de San Antonio, construido por Salvador Sindreu entre 1872 y 1882.
Esta cercanía con el mercado supuso una gran proyección de clientes para los desaparecidos Almacenes El Barato. Los visitantes del mercado, así como los residentes del barrio del Raval, eran atraídos por los slogans del almacén, que prometían precios más baratos que los de la competencia.
1909 SE ABREN LOS ALMACENES EL BARATO
Los Almacenes El Barato se inauguraron en 1909, en plena época de apertura de muchos almacenes.
Su éxito se debió a que ofrecían los productos más baratos del momento, gracias a su conexión con los fabricantes, a los que les compraban los restos de producción, que posteriormente vendían a precios de saldo.
Esta fórmula resultó ideal para la clase obrera del entorno del Raval, que se benefició de los precios asequibles de los productos. El éxito se prolongó hasta bien acabada la guerra española, cuando las penurias y estrecheces de la economía doméstica afectaron negativamente a los bolsillos de los consumidores.
JULIO MUÑOZ RAMONET, UN TIPO CONTROVERTIDO
En los años 30, un sobrino de Sindreu, llamado Julio Muñoz Ramonet, entró a trabajar en los almacenes como dependiente. Con el tiempo, se hizo tristemente famoso no solo en Barcelona, sino en toda España. Ramonet se convirtió en uno de los hombres más odiados en la época de la dictadura por sus continuas estafas.
Julio Muñoz Ramonet nació en una familia humilde en Barcelona. Sus padres trabajaban en El Barato. Durante la posguerra, se enriqueció con el estraperlo, junto a su hermano Álvaro. Su habilidad para el engaño y la inutilidad de sus correligionarios a la hora de hacer negocios se evidencian en estos hechos.
Fue empresario de varias industrias algodoneras, entre ellas la Unión Industrial Algodonera y Can Batlló, con las que llegó a tener una plantilla de más de 40.000 empleados.
En los años 50, se dedicó a adquirir grandes almacenes y edificios importantes. El Siglo y El Águila, ambos finalizaron sus días víctimas de incendios. Compró el Palau Robert embargado por el Banco Central, y el Hotel Ritz, con el que tuvo un pleito con los propietarios que compraron el negocio. La adquisición de la compañía Internacional de Seguros le llevó al exilio de España.
Por último, adquirió el Palacio del Marqués de Alella, que donó a la ciudad con una colección de más de 500 cuadros. Este legado aún está en litigio entre el ayuntamiento y sus hijas por la desaparición de algunos cuadros.
Con la evolución de la economía y la falta de ofrecer a la clientela una calidad contrastada en sus artículos, El Barato fue perdiendo cuota de mercado. La gente empezó a desear comprar artículos que, aunque estuvieran bien de precio, pudieran encontrar en todas las tallas y modelos.
La obligación de tener que comprar por precio derivó en que, a mediados de los años sesenta, la empresa tuviera que suspender pagos y cerrar el negocio.
1971 ALMACENES ARIAS
En 1971, la empresa madrileña Almacenes Arias adquirió el antiguo edificio. Realizó una remodelación del mismo, dedicando el sótano, planta baja y primer piso a la parte comercial, mientras que en el piso superior se abrió una pensión económica. La empresa madrileña reabrió el negocio en Barcelona con una oferta similar a la que había tenido en Madrid.
1981 EL INCENDIO DE LOS ALMACENES ARIAS
La historia de los Almacenes Arias en Barcelona estuvo marcada por el incendio que sufrió el 12 de marzo de 1981. Ese día, el fuego se propagó rápidamente por el edificio, causando la muerte de cinco personas, entre ellas tres miembros de una familia uruguaya que se alojaba en la pensión. Según datos oficiales, el incendio se inició en el sótano del edificio, donde se encontraban los almacenes de ropa.
Un testigo, un niño de 12 años, declaró haber visto entrar y salir rápidamente a cuatro individuos poco antes del incendio. Los investigadores sospecharon que el incendio pudo ser provocado, pero nunca pudieron demostrarlo… es significativo que los almacenes que cayeron en manos de Muñoz Ramonet (El Siglo, El Águila) se incendiaron… y el «tipo» cobró la indemnización del seguro. El incendio causó un gran impacto en la ciudad de Barcelona y en toda España.
La empresa Arias cerró definitivamente los almacenes en 1992.
La familia Arias, compuesta por seis hermanos: Luis Miguel, Ángel, Isidro, Alejandro, Esteban y Federico, tuvo toda la vida una relación directa con los incendios en sus empresas.
El 4 de septiembre de 1984, los almacenes Arias de la calle Montera de Madrid se incendiaron, causando la muerte de 10 bomberos. El día 11 de septiembre, La Vanguardia, en su página 23, recogió unas declaraciones del alcalde de Madrid, Juan Barranco, en las que reconocía que los almacenes Arias no tenían la licencia de obras en regla.
La fachada del edificio de Barcelona, pese al incendio, se mantuvo intacta. Posteriormente, tras una reconstrucción, se convirtió en un centro comercial en la planta baja y un hotel.
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